Enseigner le français : les locutions (par M. Bréal)

Chaque langue, outre les mots, possède un certain nombre de locutions toutes faites qui sont comme les pièces blanches du langage, à côté de la menue monnaie. On peut les comparer à ces hémistiches et à ces vers tout composés d’avance dont disposait le poète épique pour exprimer les événements ordinaires et les actes journaliers de la vie. D’où proviennent ces locutions ? c’est quelque tête bien faite, quelque malin ou poétique conteur qui les a imaginées, et on les a trouvées si justes et si pittoresques qu’elles ont été adoptées aussitôt, et qu’elles n’ont pas cessé depuis lors d’être en usage. 

De quelqu’un qui a donné dans un piège grossier vous entendez dire : il a coupé dans le pont. D’où provient cette expression bizarre? Elle est empruntée au langage des bateleurs. Les faiseurs de tours de cartes vous présentent le jeu à couper ; mais ils ont plié si habilement la partie supérieure du paquet, qu’elle forme comme un pont dans lequel vous couperez comme un sot, si vous n’y prenez garde. 

D’autres fois la langue frappera les enfants par l’énergie de ses expressions. Je suppose que dans un récit où il est question d’une grande douleur nous rencontrions ces mots : avoir le cœur brisé. Que veut dire ceci ? Le cœur se brise-t-il quand nous sommes dans le chagrin ? – Un élève répondra : C’est une image. – Non : ce n’est pas une image; si quelqu’un d’entre vous a déjà subi une des grandes épreuves de la vie, s’il a assisté à la mort d’un père, d’une mère, n’a-t-il pas senti en lui un coup comme si son cœur se brisait ? et ceux à qui cette douleur a été épargnée, rien que d’y penser ne sentent-ils pas quelque chose d’analogue ? Celui qui a d’abord parlé de la sorte, a éprouvé aussi cette impression, et nous répétons après lui le mot qu’il a créé.

Michel Bréal,  Quelques mots sur l'instruction publique en France, 1872